El 12 de octubre de 1492 un grupo de españoles liderados por el italiano Cristóbal Colón llegó a una isla llamada Guanahaní después de cruzar el océano Atlántico. Aunque ellos pensaron que estaban en las Indias (en Asia), en realidad habían descubierto un nuevo continente: América.
Cristóbal Colón nació en Génova (Italia) en 1451. Hijo de unos pobres tejedores, desde niño quiso ser marino.
Después de estudiar mucho, concluyó que la Tierra era redonda y tuvo una gran idea: viajar hasta China y la India navegando hacia el oeste, atravesando el océano Atlántico, algo que nunca había hecho nadie.
Creía que esta ruta era más corta que la que se utilizaba entonces para llegar a Asia, bordeando toda la costa de África, y que su descubrimiento le haría ser muy rico.
Colón necesitaba dinero para pagar el viaje, así que pidió ayuda al rey de Portugal, el país que en aquella época tenía mejores navegantes. Los portugueses rechazaron el proyecto porque creían que era peligroso e iba a fracasar.
Entonces, el italiano pidió ayuda a los Reyes Católicos, Isabel de Castilla y Fernando de Aragón, los primeros reyes de España, quienes decidieron darle el dinero necesario para organizar una pequeña expedición.
El 3 de agosto de 1492 Cristóbal Colón salió del Puerto de Palos (Huelva, Andalucía) acompañado por 90 hombres y con tres barcos: La Niña, La Pinta y La Santa María. Navegaron por las costas del norte de África y llegaron hasta las Islas Canarias.
Desde allí partieron el 6 de septiembre en dirección oeste y, tras cinco semanas de viaje, el 12 de octubre llegaron a Guanahaní, una isla situada en las Bahamas a la que Colón le puso el nombre de San Salvador.
El grupo de españoles se encontró en ese lugar con nativos taínos, a los que llamaron indios ya que pensaban que estaban en el este de Asia.
Desde Guanahaní recorrieron otras islas del Caribe, como Cuba y Haití, y el 15 de enero de 1493 emprendieron el viaje de regreso a España con dos barcos.
Un grupo de 40 hombres se quedó en el fuerte La Navidad en Haití, construido con los restos de la embarcación Santa María, que había chocado contra unas rocas. Este lugar fue el primer pueblo europeo en el ‘Nuevo Mundo’, destruido unos meses después por los nativos.
El 15 de marzo de 1493 Colón llegó a España con la noticia de que había descubierto nuevas tierras más allá del océano. Llevó a los Reyes Católicos oro, plantas y animales desconocidos en Europa, y varios indios.
El marino italiano realizó otros tres viajes más a América, en 1493, 1498 y 1502, acompañado por muchos más hombres y barcos. En ellos descubrió nuevas tierras como las islas del Caribe Puerto Rico, Jamaica y las Antillas, la costa de Venezuela en Sudamérica y la costa este de Centroamérica.
Colón regresó enfermo de su último viaje y falleció en 1506 en Valladolid (Castilla y León) pensando que había llegado a Asia y sin saber que había descubierto un nuevo continente.
Fue Américo Vespucio, un navegante de Florencia (Italia), el primero que dijo que esas tierras pertenecían a un nuevo continente, al que le puso en 1507 su nombre: América.
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